Usualmente los astrónomos y navegantes suelen trazar una línea en el cielo llamada eclíptica que es el plano que contiene la órbita de la Tierra alrededor del sol, y también, la línea aparentemente recorrida por el sol a lo largo de un año respecto del fondo inmóvil de las estrellas (linea roja en el dibujo de la izquierda.) Coincidentemente la Luna y otros planetas se mueven en una órbita que no difiere mucho de la terrestre, por lo que siempre serán encontrados en las cercanías de la eclíptica.De aquí es de donde surge el zodíaco: se trata de las 12 constelaciones celestes que atraviesa la eclíptica. El nombre deriva del griego y quiere decir “círculo de animales” (Tauro = Toro, Leo = León, Cáncer = Cangrejo, etc.) Los griegos, para poder determinar en qué constelación se encontraba el Sol en cada día, simplemente observaban qué estrellas eran las últimas en aparecer antes del alba, y cuáles las primeras luego del ocaso. De esa forma podían saber que el Sol estaba en el medio. Un dato curioso es que las constelaciones que los astrólogos utilizan actualmente nada tienen que ver con las reales, es decir alguien que nace el 7 de mayo, por ejemplo, según la superstición sería de Tauro, mientras que el Sol se encuentra en la constelación de Aries. Las fechas correctas son las siguientes (nótese la inclusión de un 13° signo, Ofiuco):
Capricornio – Ene 20 a Feb 16
Acuario – Feb 16 a Mar 11
Piscis – Mar 11 a Abr 18
Aries – Abr 18 a May 13
Tauro – May 13 a Jun 21
Géminis – Jun 21 a Jul 20
Cáncer – Jul 20 a Ago 10
Leo – Ago 10 a Sep 16
Virgo – Sep 16 a Oct 30
Libra – Oct 30 a Nov 23
Escorpio – Nov 23 a Nov 29
Ofiuco – Nov 29 a Dic 17
Sagitario – Dic 17 a Ene 20
Esta discrepancia se debe a uno de los movimientos de la Tierra llamado de precesión, es decir que el eje alrededor del que rota no está fijo en el espacio sino que va moviéndose. Por eso, cuando el sol se encuentra en una determinada constelación puede ir variando la fecha del año en el que se encuentra. Los astrólogos utilizan las fechas que serían correspondientes a las de hace algunos milenios.
El nombre eclíptica proviene del hecho de que cada vez que la Luna atraviesa el plano de la órbita terrestre se genera un eclipse. Si no fuera por el pequeño ángulo entre ambas órbitas, cada vez que fuera Luna Nueva o Luna Llena, se produciría un ocultamiento o del Sol o de nuestro satélite. El pequeño ángulo entonces hace que los tres cuerpos se encuentren completamente alineados pocas veces por año (usualmente hay 4 eclipses: dos de Luna y dos de Sol.)
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